新官离开京城后,到上任之前,是有一个月的回乡假的。唐挽的籍贯在柳州,一个月的时间还不够往返,索性直往苏州任上去。行至洛阳买了船票,走水路到涿州,再由涿州沿大运河往南到苏州。虽然绕了些路,却将沿途的风土人情看了个遍,大大地长了见识。
临近苏州,光景繁华,夜晚的船舶次第亮起灯火,倒向是一条红龙盘踞在江面上。唐挽乘坐的客船停泊在卢津港口,入夜依旧忙碌,吆喝声络绎不绝。码头的差役们举着火把,引导着商旅们装货登船。甲板上传来铿锵有序的脚步声,是本地码头的官差在查验文薄了。
大庸有严密的户籍管理制度,寻常百姓要离开户籍所在地,必须要向州府申请文书,去哪里、去多久,须备案明确,所到之处都有官府盖章,回来之后还要交回州府。如果时间地点与备案有出入,轻则罚银,重则罚役。这是朝廷将百姓捆缚于田地上,让他们安心务农的手段。但有三类人不受此限制:商人、书生、官员。
商人有商薄,在州府报备的常用商路上往来自由,但是每年要交足额的赋税。如果交不满,商薄会立马收回;读书人叫学薄,往来不受任何限制,但不是所有读书人都能有,最次也要有个秀才的功名才行;第三种就是官薄,由吏部派发,只在官员调任的途中方才有效。持有官薄,住官驿、走交通,全都免费,遇到困难也可向就近官府求助。这份官薄一旦到达上任地点,就要上交府衙,直到再次调任。
“查薄了,开门,查薄了……”门外渐次传来差役的声音,有脚步声沿着走廊越来越近。很快,就敲到了唐挽的舱门。
乔叔将门打开,把官薄递上。那差役见着这红缎面儿的薄书,便知是官老爷,态度便客气起来:“原来是苏州府同知大人。小的是卢津渡口的驿官。这船上狭小,夜晚水声大,怕扰了大人休息。大人不如随我下船,小的在官驿为大人安排一个房间?”
“不必麻烦了,我明早便会启程,在此将就一夜。你退下吧。”唐挽背对着门坐在窄小的桌前,桌上点着一豆油灯,只照亮了眼前的几张白宣纸。那差役抬眼看了看,只看到一个镀着光圈的清瘦背影。
“是,小的告退。”那差役将渡口章收回袖子里,躬身退了出去。
唐挽只顾着提笔给元朗写信,没看到身后渐掩的门缝里,那一闪而过的眼睛。
夜渐渐深了。唐挽放下笔,将烛火吹熄,一时又不觉得困顿,于是在桌前静坐。船舱开着一口小窗,银色的星辉便透过窗照进来,铺了她满怀。她将腰间那块玉佩捏在手中,凉沁沁的,使人心安。这是今年元日神武门开集市的时候,元朗送给她的生辰礼。
愿我如星君如月,夜夜流光相皎洁
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